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作者 | 肖漫
編輯 | 李帥飛
設想一下，如果蘋果在今年發布其首款 AR 頭顯產品，是否會有不少公共媒體會借此再次鼓吹“元宇宙”概念。
彭博社記者 Mark Gurman 對蘋果 AR 的第一反應同樣如此。不過，據 Mark Gurman 得到的消息，蘋果在內部禁止提起“元宇宙”相關概念。
這并不意外。
事實上，在去年 9 月《時代》周刊訪問 Tim Cook 時，蘋果方面就已將 AR 和元宇宙劃清界限。Tim Cook 當時表示：
There’s clearly different words out there; I’ll stay away from the buzzwords. We just call it augmented reality.
（元宇宙和 AR）顯然是兩個不同的詞語，我就不說這些流行詞了，我們只會稱之為“AR”。
顯然，蘋果有意區分元宇宙和 AR 之間的關系。
這不禁令人疑問——在元宇宙大熱的風口之下，蘋果卻刻意回避，背后有什么樣的布局和考慮？
在 AR 布局上，蘋果可謂是不遺余力。
早在 2016 年，蘋果就表達了對 AR 的看好，Tim Cook 當時曾表示：
我們看好 AR 的長期未來，我們認為這個領域存在著面向顧客的好東西，同時也蘊藏著巨大的商業機會。
在之后的時間里，蘋果也在不遺余力地抓住這一商業機會。先是在 2017 年推出 ARKit，讓開發者在 iOS 平臺上推出基于 AR 技術的應用，并隨后在蘋果的兩條重要產品線 Mac 和 iPhone 分別開始加入對 VR、AR 的支持，ARKit 也逐年更新升級。
在軟件平臺之外，蘋果對 AR 硬件的研發也并未拉下。據悉，蘋果內部有一個對 VR/AR 頭顯等技術進行試驗的“秘密研發團隊”，規模達到數百人。
盡管蘋果鮮少公開 AR 硬件的研發進展，但市場上對蘋果 AR 產品的預測卻只增不減。結合多方預測來看，蘋果極有可能在今年下半年發布其首款 AR 硬件產品，采用頭顯形態。
據面板供應鏈調研公司(DSCC)最新發布的預測報告，蘋果將在今年下半年發布兼容 AR/VR 的一款頭顯設備，采用創新的顯示屏配置，包括三個顯示屏模塊，包括兩塊 Micro OLED 顯示器和一塊 AMOLED 面板。
DSCC 在報告中指出，蘋果將使用 AMOLED 面板對外圍視覺進行低分辨率處理，從而實現凹凸顯示系統。
除了 DSCC，彭博社此前也多次給出預測信息。彭博社認為，蘋果首款 AR 產品將是面向專業人士和開發人員的高端設備，該設備將配備多個攝像頭、激光雷達，以及強大的 CPU 和 GPU，支持手部跟蹤。
同時，彭博社同樣認為，蘋果首款頭顯產品將采用 MR 形式，即具備 AR 和 VR 的功能。
結合其它市場預測信息，蘋果首款頭顯產品可能在游戲、社交、內容生態等方面著力，且這款尚未面世的設備并不是一款支持全天候使用的設備。
不僅如此，外媒 The Information 曾直接在報道中給出產品渲染圖，據稱，他們在去年年底看到了 “后期原型機”的蘋果內部圖像。
在價格方面，外媒 Information 曾援引消息人士說法在報道中指出，蘋果首款 AR 產品定價將不低于 3000 美元——作為參考，Meta 旗下的 VR 產品 Oculus定價在 300 至 1000 美元之間；微軟 MR 頭顯 HoloLens 定價在 3500 美元左右。
除了對初代 AR 產品的預測，資深蘋果分析師郭明錤甚至給出了蘋果 MR/AR 產品的發展藍圖，包含三個階段，分別是——2022 年發布頭盔式 (Helmet type) 產品；2025 年發布眼鏡式 (Glasses type) 產品； 2030–2040 年發布隱形眼鏡式 (Contact lens type) 產品。
結合多方預測信息，現已曝光的 AR 產品形態、功能等配置信息已足以拼湊出一個大概產品模型。或許，這個模型與真實產品的距離，只差一個官方發布會。
不過，不到真正亮相之時，蘋果依然會三緘其口，即便對此早已布局多年。
雷峰網了解到，早在 2015 年，蘋果內部就曾發起代號為 T288 的 AR/VR 項目，其中就包含了一款代號為 N301 的 VR 頭顯，兼具部分 AR 功能，以及一款代號為 N421 的 AR 眼鏡，即外界盛傳的“Apple Glass”。
據悉，N301 的操作系統代號為“rOS”，具備專門的應用商店，將搭載蘋果最先進的芯片技術，整體性能或將超過 Mac M1 芯片。
雖然硬件產品遲遲難產，但蘋果發展 AR 的決心是十分堅定的。在 2016 年，蘋果就在內部抽調精兵強將組建一個數百人的“秘密研發團隊”，包括曾負責蘋果手表設計的 Fletcher Rothkopf，創建了音效標準 THX 的 Tomlinson Holman。
據了解，該團隊由前杜比執行副總裁 Mike Rockwell 負責，他向 Dan Riccio 報告工作，而 Dan Riccio 主要負責 iPhone 和 iPad 硬件工程團隊的工作。
值得一提的是， Mike Rockwell 曾在 2019 年主持了一場內部員工會議。當時，蘋果員工就已經可以通過蘋果 AR 頭顯體驗融合現實的 AR 場景。
另外，在外部人才引進上，包括前亞馬遜 Lumberyard 虛擬現實平臺首席工程師 Cody White，前 Oculus 分析師 Yury Petrov，以及曾在 HoloLens 和 Google Earth 工作過的 Avi Bar-Zeev 都被蘋果攬入麾下。
除了招兵買馬，蘋果還通過收購方式不斷擴充自己的技術實力。據雷峰網(公眾號：雷峰網)不完全統計，蘋果在近年來收購了十余家與 VR/AR 技術相關的公司。
不僅如此，雷峰網了解發現，在蘋果 2021 年拿下的 90 多項專利中，與 AR 頭顯相關的專利占比達 1/9。
同年，蘋果還宣布從其先進制造基金中撥款 4.1 億美元投資給 II-VI 公司，后者是一家 LiDAR 制造商，為蘋果提供 iPhone 和 iPad 組件以實現 AR 體驗。 需要指出的是，LiDAR 同樣是 AR 頭顯的重要器件。
不難看出，蘋果在 AR 技術布局上動作頻頻，近年來更是有加速的態勢。
不過，相比市場其它玩家，蘋果布局 AR 的步伐并不快，目前最大的進展也僅是 ARKit 開發平臺的更新迭代，至于硬件，則一直處在傳聞階段。
縱觀蘋果開啟 AR 研究的全過程不難發現，蘋果經歷了 AR/VR 大環境“由盛至衰再到復蘇”的過山車式發展，而在這期間，蘋果少有的對外表態始終保持對 AR 前景的看好以及對新技術的期待。正如 Tim Cook 此前在采訪中所說——
“AR 是一個如同智能手機一樣的夢想”。
進入 2021 年，隨著“元宇宙第一股”Roblox 登陸紐交所、Facebook 改名“Meta”、微軟、亞馬遜、百度、騰訊、字節跳動等國內外頭部廠商紛紛入局之后，元宇宙被推上前所未有的熱度。
根據彭博行業研究預計，元宇宙市場規模將在 2024 年達到 8000 億美元。另外，普華永道預計，元宇宙市場規模有望從 2020 年的 500 萬美元增至 2030 年的 15000 億美元，年復合增長率高達 253%。
隨著去年“元宇宙”熱度不斷攀升，AR/VR 等被視為入口的硬件設備再次吸引了大量關注，而蘋果在 AR 上的研發，也不免被外界與“元宇宙”概念進行連接猜測。
只不過，蘋果之意，或不在元宇宙，而在于 AR 本身。
一位資深的科技行業觀察者告訴雷峰網，從 Meta 和蘋果在 VR、AR 上不同布局就可以看出區分——前者在 2014 年收購 Oculus 在 VR 領域發力甚猛，后者則是深耕 AR。
“VR 對標的是游戲主機，AR 對標的是手機”，該行業人士說道。
事實上，蘋果高管在 2019 年的內部會議上就曾直言，AR 眼鏡或許能在十年內取代 iPhone；郭明錤也曾在預測報告提及，他指出，這意味著未來 10 年蘋果至少將售出 10 億臺 AR 設備。
在最新發布的預測報告中，郭明錤還給出了更為詳盡的出貨預測數據，即蘋果 AR/MR 頭戴設備在 2023 年、2024 年、2025 年出貨量分別為 300 萬部、800 萬-1000 萬部、1500萬-2000 萬部。
這是一個極具想象空間的“新”品類市場，盡管這個市場早在數年前已被國外互聯網巨頭看上（Google 曾于 2012 年推出 Google Glass，微軟接連發布兩代 HoloLens 產品），但 AR 依舊在很長一段時間陷入沉寂。
反觀蘋果，雖然沒有推出任何一款硬件設備，但從蘋果的動態來看，它所布下的，其實是另一盤大棋——通過 ARKit 連接用戶、教育市場，并且早在 2015 就開始研發“rOS”系統等等，在不斷的地基建設之后，硬件不過是最后落成的大廈。
蘋果在等的，不是一個叫“元宇宙”的概念，而是市場認知的進步和技術演進的成熟，這需要時間的積累，也需要各方面基礎設施的建設。
另外，該行業人士告訴雷峰網，Meta 尋求的是在虛擬世界里融入現實，而蘋果追求的是在現實世界中加入虛擬，這兩條道路相向而行，卻各有不同。
從產品屬性來看， VR 會完全屏蔽現實世界的環境，需要大量的畫面渲染，對算力、網絡各方面有更高的要求，這種天然的設備屬性注定其發展不可能一蹴而就。相比之下，AR 與現實世界的緊密連接更貼近蘋果的硬件迭代前景。
如果站在當下這一事件維度去看元宇宙，這還是個很遙遠的事情。在元宇宙真正到來之前，一切概念式的吹噓都是泡沫式的存在，對于近年來“不求快，但求穩”的蘋果而言，劃定概念上的界限，其實更利于技術的進步和發展，回歸技術本身。
這很蘋果。
畢竟，蘋果從來都不是“追風口的人”，而是“被追趕的對象”。
參考資料：
【1】https://9to5mac.com/2022/01/04/report-apples-upcoming-ar-vr-headset-will-feature-innovative-three-display-configuration/
【2】https://9to5mac.com/2022/01/09/apple-headset-no-metaverse/
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