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| 本文作者： 白及 | 2017-04-06 12:00 |
雷鋒網按：當亞馬遜第一次向外界展示其正在打造無人機送快遞的方案時，許多人覺得這只是個宣傳噱頭，本文認為并不是如此。本文作者是 Backchannel 網站編輯 Steven Levy，由雷鋒網編譯。
大約四年前，在美國“六十分鐘”節目中，亞馬遜 CEO Jeff Bezos 讓外界窺探了一個秘密的項目：自主“八旋翼無人機”（octocopters），也被稱為巨型無人機。Bezos 表示，亞馬遜未來將不再通過 UPS 快遞和聯邦快遞（FedEx）送貨，而是使用八旋翼無人機向客戶運送快遞。當時，對此持懷疑態度的人將其視為宣傳噱頭，并認為亞馬遜在進行一個看似瘋狂的計劃。
一個被叫做亞馬遜 Prime Air 的無人機項目是真實存在的。3 月 20 日，在加利福尼亞州棕櫚泉舉行的亞馬遜新興科技大會上（MARS ）上，八旋翼無人機進行了第一次公開測試飛行。
亞馬遜非常認真地對待無人機送快遞的項目。但公司的貨物交付系統正在不斷壯大，無人機交付貨物真的能夠成為交付系統的重要組成部分嗎？上星期，Steven Levy 與從事亞馬遜 Prime Air 無人機項目的工作人員在一起交談，一些跡象表明，亞馬遜確實正在加緊努力通過無人機運送快遞，但還是需要陸地車輛的輔助。八旋翼無人機仍然處于測試階段，亞馬遜運送快遞方式的進步，讓人們認識到無人機將廣泛運用于生活中。
時間回溯至 2013 年 12 月 1 日
盡管美國 CBS 廣播公司為了訪談亞馬遜 CEO，提前了好幾個月進行準備，但直到節目錄制開始，Bezos才透露他有非常特別并且是獨家的展示。這讓主持人 Charlie Rose 發出驚奇的感嘆，“Oh, man…oh my god!”,亞馬遜將會推出如公牛一般大小的無人機，這些話使為這次節目做了充分的準備的 Rose 犯迷糊了。“六十分鐘”節目制作人也認為八旋翼無人機看起來像巨型狼蛛，或者像菲利普·克里克（Philip K.Dick）小說中的大型東西。這些感到驚訝的人顯然在周末時，沒有在自家的后院玩 DJIs 飛行器。
實際上，無人機與市場上的一些高端車型并沒有完全不同。不同之處在于它們的用途。 Bezos 解釋說，八旋翼無人機是定制的。在理想情況下，亞馬遜客戶在按下購買按鈕的 30 分鐘之內將收到包裹，然而這個項目還處于初期階段。Bezos 預測，可能需要 4 到 5 年的時間，才能獲得政府批準。Bezos 很樂觀地看好八旋翼無人機，他說到：“八旋翼無人機遲早會出現在人們的視野中，并且會給人們的生活帶來樂趣。”
但是大部分的科技報道都認為亞馬遜只是在進行一場為了宣傳的表演。懷疑者認為，“六十分鐘”節目可能只是為了幫助亞馬遜和 Bezos 減少負面影響，特別是為了消除民眾對于 Bezos 的妻子對布拉德·斯通（Brad Stone）的一本批評性書籍發表了否定的評論而引起的不滿。而且該節目是在網購星期一前夕播出，這一天可是亞馬遜網站的購買狂潮。
批評家聲稱，Bezos 曾經表示亞馬遜多年不會推出新的服務，而且亞馬遜從未預先宣布過新的產品和服務，CBS 顯然被欺騙，為亞馬遜打了一個巨大的免費廣告！但實際上亞馬遜的這個舉動對競爭對手的影響力很小。因為，這樣的無人機是不可能出現的。
今年的 MARS 會議的第一天午餐時間，亞馬遜準備向會議參加者展示 Air Prime 無人機的首次公開飛行。它將在一個修剪整齊的草坪上進行展示，其他科學領域的科技產品也一同進行了演示：如可以爬行的巨型機器人，以及能夠重復多次飛行的藍色起重機助推器火箭。會議開展的前幾天，Air Prime 無人機項目團隊一直在監測天氣狀況，因為無人機必須在沒有大風或降水的情況在使用，需要遵守視覺飛行規則。由于亞馬遜 MARS 會議的酒店靠近棕櫚泉機場，所以必須特別注意，故而我們沒有看到八旋翼無人機在空中快速飛行。
我們首先聽到螺旋槳的聲音，然后一架八旋翼無人機進入了視野，它緩慢地下降到地面上。 然后，在將需要運送的快遞放在腹部之后，再次起飛，而后消失不見了。八旋翼無人機上清晰可見亞馬遜的微笑，送達到指定地點后任務完成。
然而，4 年之后，亞馬遜所推出的八旋翼無人機并不像 Bezos 于 2013 年在“六十分鐘”節目中所描述的那樣遙遙領先。亞馬遜甚至存在競爭對手：Alphabet 旗下的 X 部門（以前稱為 Google X）中的一個項目叫做 Wing ，專注于研究無人機交付，并已經公開進行測試，該無人機可以將熱熱的墨西哥卷送到客戶手中。
亞馬遜也一直在進行測試，不是在美國，而是在英國（靠近劍橋）進行，這里是一個比較適合試用飛行器的地方。 在 2015 年，開始測試無人機的飛行情況。去年 12 月，無人機試圖進行首次發貨。 一位客戶下了訂單（亞馬遜打火棒和一些爆米花），13 分鐘后，無人機在客戶的花園里掉下了一個包裹。
亞馬遜在美國也做了很多測試，盡管不是直接面對客戶。亞馬遜在一個未公開的類似農村的地方設有一個網站，試圖通過模擬了解無人機在實際交付中將可能面臨的障礙。模擬地點設有后院作為無人機放下貨物的地點。 保羅·維拉（Paul Viola）是負責 Prime Air 自主工作的 AI 專家，由于他說到：“有一段時間，我們發現有晾衣繩莫名不見了”。所以現在，亞馬遜的無人機代碼中有一個“不要碰到晾衣繩！”的規則。亞馬遜甚至還準備了一只模具狗（雖然不是機器人），來驗證無人機如何應對犬只的威脅。
亞馬遜的無人機運行速度是每小時 60 英里。它們的飛行高度在 200 到 400 英尺之間，遠低于普通航空器飛行的 500 英尺。一個無人機從倉庫到客戶并返回的總路程可達 20 英里。 （這被稱為“ABA任務”）。當它達到其目的地的 GPS 坐標時，它尋找一個獨特的“標記”：客戶在一個良好的著陸地點放一個電子識別歡迎墊，無人機識別后下降（包裹可達 5 磅左右，約占亞馬遜交付量的 85％ 至 90％）。當無人機完成任務后返回基地時，換上滿格電池，裝上快遞準備再次出發送貨。
與亞馬遜 Prime Air 項目的負責人交談時，驚訝地發現，無人機可以應用于很多方面。無人機可以到達很多人的郊區送貨，也可以到達一些農村地區送貨，亞馬遜還計劃無人機在城市交付中在天花板上卸貨的想法。起初亞馬遜將精力集中在完善 ABA 任務上，最終可能會擴展到每次送貨的多次交付中，甚至可以將退回的貨物帶回倉庫。亞馬遜說，八旋翼無人機有 8 到 9 種不同的設計，每種設計都適用于特定的場景。
無人機的運行都是在沒有人為干預的情況下完成的，是自主運行的，知道要到哪里去，如何到達指定地點。而且無人機的行動也可以通過信號控制 -- Air Prime 項目技術人員可以命令無人機著陸。 亞馬遜設想，最終將會有空中交通管制員監測多個無人機的飛行狀態。
但如果飛行過程中出現問題呢？ 當亞馬遜無人機對自己或他人造成威脅時，首要原則是中止飛行，立即返回基地并找到發射救援信號的著陸點。領導 Prime Air 團隊 4 年的 Gur Kimchi（他以前曾在微軟工作過）說：“如果無人機看起來不安全，它會立即著陸，盡可能快速地著地”。
via Backchannel，雷鋒網編譯
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