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Eric Ward是一位MIT畢業生，一直以來，他都想從事太空行業。他說：“在這個行業中，企業家們都對太空飽含熱情，對解決難題滿懷激動。”
在MIT醫學工程專業畢業之后，Ward加入NASA和馬丁航空公司，希望他能終生在這家大型的太空公司工作。但是在過去的十年中，他目睹了新一代太空公司的興起：維珍銀河、藍色起源、SpaceX等。他說：“Elon Musk是行業中的一個神話，他成功地改變了人們的觀念，讓人們接受這樣一個事實：私人太空公司是太空行業的發展的中流砥柱。”
這些新晉公司的崛起激勵著其他的企業家們，努力在太空行業嶄露頭角。NewSpace Global是一家跟蹤私人太空公司的初創公司，在過去五年中，它跟蹤的公司由125家增長為1000家。NewSpace Global CEO Richard Rocket在MIT的新太空年代大會上表示：“我們期望在接下來的十年中，將這個數字增長到10000。我們可以看到不斷有公司涌現，它們中的一些可以發射飛行器到太空。這非常讓人激動，因為這將縮減飛行器發射成本，增加發射成功率。它們證明了，這種商業模式也是可行的。”
Ward也想成為這些太空公司隊伍中的一員。去年，他一邊在致力于MIT的系統設計和管理研究，一致力于設計可以發射小型飛行器的火箭。現在，他正在與另一位共同創始人合作，來保證項目資金支持。
小衛星 大潛力
Ward的初創公司，和很多其他剛興起的太空公司一樣，致力于小型衛星的開發。
小型衛星的興起，還要追溯到10年前。那時，加州州立理工大學和斯坦福大學開始鼓勵學生建造立方體衛星(重量不到3磅的迷你衛星)，它們可以發射到太空中，收集科學信息、觀察地球，甚至能發射無線電。同時通過NASA的教育項目，立方體衛星可以執行太空任務。NASA最近已有50多個立方體衛星等待發射。
但是在過去的幾十年中，公司迫不及待地開發小型衛星，來收集數據，或者測試科技。全球衛星工業現在已經估值超過2000億美元，并還在飛速增長。2015年發射的衛星數量比以往都要多。
初創公司現在正在提出更多衛星的用法。兩年前，Google收購Skybox，后者主要業務是生產衛星和部署數據中心，此外還致力于記錄并提供地貌詳圖及高清視頻。Facebook CEO Mark Zuckerberg的讓整個世界都能連上網的計劃也將依賴于衛星科技。小型衛星可以用來更加精確地跟蹤天氣，更加近距離地監控農作物，并提供地球的實時圖片，甚至能識別停車場中車的數量。
太空行業市場現在非常歡迎那些開發目標為搭載小型衛星的火箭。NASA最近正在開發火箭來實現此目標，同時也在投資其他致力于此項技術（特別是發型小型火箭）的公司。洛杉磯火箭實驗室已經開發了一個叫做Electron的火箭，它能高頻發射低價的小型衛星，在過去的18個月中發射了12次衛星。另一家叫做Firefly Space Systems的公司也開發了一個相似的火箭，并于NASA簽了550萬美元的協議，在2018年發射立方體衛星群。維珍銀河和SpaceX也在致力于相關項目。
Ward相信太空行業市場基于諸如此類公司的的空間還很大。現在，公司須等待兩年，來向軌道發射小型衛星。Ward在接受Fast Company的采訪時說到：“我們將為不斷發展的小型衛星市場提供更加完善的交通基礎設施。”
”太空天使“
去年，Ward和他的共同創始人設計了一種硬件，來發行這種小型衛星。它們運用自己的工程背景和技術，來開發火箭，但是他們需要巨大的基金支持。因此，他們加入MIT的斯隆管理學院，來獲取需要發行火箭的技術。
以Ward最近的項目來說，他相信數百萬美元的投資可以讓此項目有所進展，雖然要真正完成此項目的建立和運行，需要花費5000萬美元。幸運的是，總有投資者青睞像Ward一樣的初創公司，這些投資者被太空企業家們成為”太空天使“。紐約公司Space Angels Network就是一個例子，該公司每年都會收到幾百個來自初創公司的申請，它會投資其中的5%。Ward表示：“這些資金成本更高，投資持續時間更長，但是潛力更大。”
此外，還有一些機構可以幫助這些太空企業家將想法成真。這其中就包括硅谷太空中心和光速創新中心。光速創新中心的創始人Ellen Chang在MIT的一個會議上說到：“我們專注于10家公司，我們的挑戰是在四到五年之內找到它們最有價值的投資點。”去年，光速創新中心投資了Phase Four，一家發展等離子科技并發射衛星的初創公司。它還幫助Kubos，一家建造開源軟件支持小型衛星發射的早期初創公司，來實現夢想。
因為太空旅行太過復雜，初創公司需要滿足非常具體的需求。例如，新加坡初創公司Astroscale開發一種衛星，這種衛星能夠移除軌道碎片和報廢的宇宙飛船。它希望在2017年模擬發射，并在2018年全面投入使用。上個月，它接受了來自全球的3500萬美元投資。
除了發射太空飛行器和衛星，初創公司也分析了大量新數據，處理了交流系統，這樣信息可以從地球傳到太空，然后傳回來。而在后臺，工作人員必須處理大量資源來控制和協調發射任務。這些不同的公司正在一起工作，并創造新的生態系統。
2014年，Google以5億美元價格收購了Skybox Imaging，彼時后者才成立四年。這起收購案，向太空行業傳達出一個信息：太空初創公司有潛力玩大。Rocket說：“我們將看到估值十億美元的太空行業獨角獸數量增長，但是這還需要等上幾年。”
太空3.0時代
Lisa Porter在NASA和DARPA（美國國防部高級研究計劃局）擔任要職，她表示我們現在已經掀開了太空行業的第三章。她說：“我們稱之為太空3.0時代。”最初，政府在太空探索領域投資很多；然后，接受重大投資的公司可正式進入太空行業。她解釋到：” 起初是政府大舉投資太空探索，之后是擁有巨額預算的企業進入這一領域。現在涌現出了新的機會和功能。區別在于，這一切都是由成本創新驅動的。人們最看重的就是盡可能壓低成本。”
Rocket Labs就是這個時代的寵兒。它已經開發出了一個搭載器，它將會將火箭發送成本減少到490萬美元，比現在的平均成本少95%。
對于Ward這樣剛剛起步的太空創業者而言，仍然感覺市場上存在空白，尤其是當他集中精力開發一套比競爭對手成本更低的衛星發射系統時。開創一個太空公司困難重重，但并不代表它不可能。硅谷太空中心的創始人Sean Casey說到：“只要野心夠大，能力夠強，創辦太空創業公司是非常可行的事情，市場空間仍然可以容納很多新加入的企業。”
但這并不代表這很容易。事實上，沃德認為這將成為他有生以來最大的挑戰。他一直在絞盡腦汁給新公司起名字，最近剛剛確定為Odyne Space。“Odyne是希臘的痛苦女神。“他說。
Via：Fast Company
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