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| 本文作者： 天諾 | 2016-06-07 15:44 |
如果把 KnuEdge定位成一家初創公司，可能不太準確，因為這家公司已經創立有十年時間了，創始人是前NASA主管丹尼爾·戈爾丁（Daniel Goldin），實際上在很長一段時間里，這家公司都處于“隱身模式”，不過最近一筆1億美元的巨額融資讓他們浮出水面，根據戈爾丁透露，他們將會開發“神經芯片”幫助數據中心更有效的工作。
KnuEdge公司總部位于加州圣迭戈，創始人戈爾丁曾擔任NASA首席技術官，他相信，KnuEdge所開發的神經芯片將比基于“現代計算機理論之父”約翰·馮·諾依曼設計的傳統芯片成本更低，效率更高。基于馮·諾依曼理論設計的芯片，內存和處理器是分開的，它們需要通過一條數據通路（也是我們俗稱的總線）才能連接起來。當內存和處理器進行交互時，總線內的數據越多、速度越快，計算機速度也會變得更快。但這也會產生問題，因為計算機速度通常會受到總線容量的限制，繼而導致我們俗稱的“馮·諾依曼瓶頸”問題。IBM已經預見到了同樣的問題，所以他們旗下的研究團隊目前也正在開發能夠支持數據中心的神經芯片。事實上，我們開發這類芯片的目的，就是為了應對人工智能和機器學習所帶來的數據爆炸性增長。
KnuEdge公司所做的事情，雖然看上去和IBM有些相似，但本質卻有很大不同。首先，KnuEdge的解決方案就與眾不同，更不要說他們現在獲得了神秘天使投資人的巨額投資了。戈爾丁接受采訪時表示，他的公司目前已經獲得2000萬美元收入，而且正在與有大規模計算需要的企業客戶進行可做，其中不乏財富500強公司，涉足領域包括航空航天，銀行金融，健康醫療，以及保險行業。據戈爾丁透露，KnuEdge公司的使命就是要徹底改變計算世界。
“所有這一切，都源自一個火星任務，”戈爾丁說。
回到2000年，戈爾丁發現，控制宇宙飛船的時延會很長，繼而導致飛船不得不自我運轉。他算了一下，如果NASA要實施火星計劃，可能會將軟件技術推向極限，因為程序員需要編寫數千萬行的代碼。
“我當時想，上帝啊！這成本實在是太大了，我們不算火箭推進設備，不考慮環境控制和電力供應。僅一個軟件就會變成一個大問題，就算是美國，也承擔不起如此巨大的成本。”
因此，戈爾丁開始“向前看”，他希望利用機器人的大腦來解決這些問題，從那時開始，他開始思考機器人的計算能力。
在被問到究竟是創業容易，還是在NASA工作容易時，戈爾丁大笑說：
“不管是在NASA工作，還是創業，我都很喜歡，但是它們又非常不同。在NASA，我會花很多時間解決些非技術性問題。每個季度，我都需要完成一個項目，那時的我，不希望自己對技術失去敏感度，因此通過和設計團隊合作，我總是嘗試做一些技術性的前沿工作。當你從大學畢業，開始給別人打工，每項工作都能讓自己有所成長。如果我沒有加入NASA，那么畢業之后可能會選擇創業，這很美妙。”
回到1992年，戈爾丁當時想去創業，并開設一家無線網絡公司，但很快，他被“國家召喚”來到NASA，在那里一干就是十年時間。2005年，他終于過了一把創業夢，創立了KnuEdge公司（前身公司名稱叫Intellisis）。
“當我去尋找投資人的時候，我知道自己不能使用傳統的硅谷方式，”他說，“硅谷投資往往急于求成，投資人希望能夠快速獲得回報。但我想做的是革命性技術開發，為下一代機器學習構建未來工具，為人機交互提供自然界面，因此我需要的，是那種更有‘耐心’的投資人，現在我們公司董事會擁有很廣闊的人脈關系，他們都是商業圈和科技圈內的知名人士，我們知道彼此至少要公事十年以上。”
不過，戈爾丁拒絕透露KnuEdge公司投資人的具體信息。
實際上，KnuEdge“神經芯片”是更大平臺的一部分，他們最近發布了KnuVerse軍用級語音識別和授權技術，用下一代計算技術挖掘語音接口潛力。
在過去的五年時間里，語音技術市場呈現了爆炸性增長，很多語音助手應用也如雨后春筍般出現，比如Siri，Cortana，Google Home，Echo，以及Viv。但由于安全性和降噪技術等問題，這一技術始終無法在商業領域里廣泛應用。KnuVerse解決方案是基于專利授權技術，將人類語音作為一種最安全的生物識別指標（即便在極端嘈雜的環境下，KnuVerse技術也能做到準確識別），安全語音識別可以應用在很多行業領域，包括銀行業，娛樂業，以及酒店住宿行業。
KnuEdge公司表示，他們的技術現在可以在計算機，網頁，移動App及物聯網設備（或是任何可連接的日常物體）上實現語音識別，你只需對著麥克風說上幾個詞語——無論什么語言，無論周圍的環境有多吵雜，周圍有多少人在干擾。除了KnuVerse之外，KnuEdge公司還為程序員準備了軟件開發包Knurld.io，利用它，不到兩個小時就能將這個支持云端服務的語音識別和授權服務整合到你的App應用里啦。
此外，KnuEdge公司還發布了首款支持LambdaFabric技術的KnuPath芯片，這款芯片類似大腦神經，采用了較傳統的制造技術，是256核單晶片芯片。事實上，KnuPath芯片每個內核都是一個微型數字信號處理器。利用LambdaFabric技術，每個內容彼此都能實現即時連接，繼而解決了目前多核芯片所面臨的最大問題。當前設計的LambdaFabric技術最多可以連接51.2萬臺設備，支持系統在最嚴苛的計算環境下使用，從一個機架到另一個機架，當進行數據傳輸時，時延僅有400納秒，而且整個系統也不需要耗費大量電能。
KnuEdge公司的所有設計，都是基于人類大腦的生物計算原理，而且所需能耗非常低。戈爾丁表示，他們的芯片是基于“異構稀疏矩陣機器學習算法”開發的，未來將運行在程序員圈內非常受歡迎的C++軟件。程序員可以使用不同的算法針對單個內核進行編程，KnuPath芯片可以確保每個內核同步運行。戈爾丁說：“KnuPath芯片采用了多輸入，多數據設計，讓我們獲得了強大的處理能力。”
“KnuEdge公司終于不再隱藏自己了，他們全新的語音和機器學習技術可以解決物聯網，基于云技術的機器學習，以及模式識別領域里的很多重要問題，”Paul Teich在一份聲明中寫道，他是Tirias Research公司首席分析師。“戈爾丁利用自己在數據交換技術領域的豐富經驗創立了KnuEdge公司，他們也找到了耐心的投資人，幫自己有足夠的時間做開發，這與其他急于求成的初創公司不同。最后，他們開發出了前沿的神經計算加速技術，而且KnuEdge公司還準備推出了一個全新的技術架構……它并不是一個概念雛形，也不是一個早期原型，而是一個成熟的架構。”
現在，戈爾丁表示他的公司已經準備好展示自己的設計了。首款芯片在去年十二月已經完成，目前KnuEdge公司正在向幾家潛在客戶推廣。這款芯片使用32納米制造工藝生產的，雖然制造工藝并不是最先進的，但芯片本身其實非常強大， KnuPath芯片的性能是同級別芯片的2-6倍。
“人類大腦有數千億個神經元，每一個神經元又至少會和1-10萬個神經元連接，”戈爾丁說道，“可以說，大腦其實就是一臺世界上能效比最高的計算機。我們的芯片和大腦一樣，就是做個比喻。”
KnuEdge公司現在正在設計新版KnuPath芯片，他們原型系統的銷售業績不錯，公司目前已經開始產生收入，每個主板有約4個芯片。
對于和IBM有競爭關系這個問題，戈爾丁說道：“我相信，KnuEdge公司所做的決定是正確的，公司的發展方向也是正確的。IBM的芯片設計方法和我們完全不同，我們不是針對誰，我們只想著眼于未來。”
實際上，戈爾丁在NASA的工作非常成功。在那里，他重新設計、交付了國際空間站，幫助NASA的宇宙飛行次數翻了三倍，太空載人數量也創下了歷史記錄，更重要的是，他幫助NASA將預算縮減了25%。此外，他還在TRW太空技術集團公司工作了25年，主導了衛星電視服務的開發工作。
KnuEdge公司旗下有100名員工，但戈爾丁表示他們幾乎所有的工作都是外包的。今年末或明年初，KnuEdge公司計劃在進行一輪融資，并且會和加州大學圣迭戈分校及加州電信與信息技術研究所建立合作關系。
有了能夠處理自然語言系統的計算機，能給世界上很多無法閱讀或寫作的人帶來幫助。戈爾丁說：“我想要利用機器學習幫助人類交流，幫助人們謀生。現在不僅僅是個開始，這一領域有非常大的發展前景，就像當年美國的狂野西部。我們正在和一些大企業洽談，他們對整個行業前景也感到非常興奮。”
KnuEdge公司將語音和機器學習技術應用在物聯網行業，一個例子就是能讓房屋獲得“自我感知”能力，一旦房屋出現異常，KnuEdge系統就會進行分析狀況，并判斷是否需要提醒業主。
戈爾丁表示自己已經守口如瓶了十年時間，但到了現在這個時候，再讓公司處于“隱身模式”似乎比較困難了。
當被問到KnuEdge公司的技術能否用來將人類運送到火星時，戈爾丁說：“只要有人想去火星，我們的技術就會對他們開放。我嘗試過兩次，如果真有人利用我們的技術實現火星登陸，我會感到非常高興！”
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