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| 本文作者： 新智元 | 2016-04-27 11:48 |
編者按：本文作者Joshua Brustein，新智元翻譯
導讀：作為亞馬遜打入智能家居并占據入口地位的標志產品，Echo的研發歷程一波三折。本文記者采訪內部一線人員，得到Echo問世幕后消息：亞馬遜最初瞄準AR，不成后轉做聲控揚聲器，Fire Phone的失敗讓這款產品成了亞馬遜語音控制的出口，發貨時間一延再延，偶然之下被定位成智能家居入口型產品，最后關頭做出5大改變。文中能看到亞馬遜產品研發流程、員工待遇，還有杰夫·貝索斯其人其心的剪影。
告訴杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）他有錯是件令人恐怖的事情。2014年秋天，亞馬遜全新語音控制揚聲器的開發團隊認為他們需要去跟CEO好好談一談。揚聲器的發布迫近，大部分事情準備就緒。設備外觀看起來很不錯，聲音識別軟件也有了飛速提升，連發貨的箱子都已設計并組裝好。但是，有個懸而未決的問題，那就是印在盒子上的名字：Amazon Flash。
據兩位亞馬遜前雇員所述，在亞馬遜硬件部門126實驗室工作的很多人都不喜歡Amazon Flash這個名字。然而，貝索斯十分鐘愛這個名字。此外，還存在另一個顧慮：這款設備的核心功能是通過“喚醒詞”開啟語音指令。“Alexa”是兩個候選詞的其中之一。貝索斯認為最好的喚醒詞應該是“Amazon”。而這就帶來了問題，因為人們常說這個詞。126實驗室達成的共識是，這個項目有可能正朝著災難性的方向急速發展：揚聲器會在聽到電視中亞馬遜的商業廣告后便自行啟動，然后開始隨機在網上購物。
一般情況下，126實驗室的工程師與產品經理會在平息分歧之后才找貝索斯會談，而不是聚在一起告訴老板他們認為老板想要的是什么。據一位前雇員所述：“我們花費了很多時間努力揣測杰夫想要做什么或說什么，拼命分析他在會議上的發言，想從字里行間讀出他的想法，這為我們帶來了很多額外的工作量。”
把事情變得更糟糕是126實驗室那個夏天的整體氣氛。亞馬遜在2014年7月發布了與iPhone競爭的Fire Phone。在揚聲器研發的最后沖刺階段，Fire Phone一敗涂地，整個實驗室那段日子舉步維艱。員工要么轉到新的項目中，要么辭職，這感覺就像126實驗室跌到了谷底。
在揚聲器裝好準備發貨的幾周前，反對者找到貝索斯攤牌。貝索斯愿意做出轉變：這個設備改稱為Echo, 喚醒詞是“Alexa”。用戶之后可以根據自己喜好把喚醒詞改為Echo或Amazon。Amazon Flash的包裝盒被銷毀，首批擴音器在2015年11月份發貨。
亞馬遜Echo概覽。圖片來源：geekwire.com
在一個滿是長方形觸摸屏構成的硬件市場里，Echo確實與眾不同。這款揚聲器是一個沒有屏幕的圓柱體，高約9.25英寸（約23.5厘米），直徑3.27英寸（約8.35厘米）。它能夠播放音樂，回答一些基本的家居問題，例如一個茶杯有幾個茶匙。與Echo互動的唯一方法是與它交談，它也隨時待機等候喚醒詞。
Echo一經推出，就有批判者跳出來取笑亞馬遜。有人稱它為無用的噱頭；另一些人則指出這是亞馬遜“喬治·奧威爾傾向”的證據。緊接著，一些奇怪的事情發生了：人們開始喜歡上Echo。亞馬遜從來沒有披露過有關該產品銷量的數據，但是2016年4月Consumer Intelligence Research Partners 發布的一份報告指出，亞馬遜Echo的銷量已經了超過300萬臺，其中有100萬銷售是在2015年圣誕節假期間完成的。約有3.5萬人在亞馬遜網站給這款擴音器打過分，評分有4.5星之高，滿分為5星。
對于亞馬遜而言，更重要的或許是有幾十個獨立開發商都在編寫可供Echo語音控制使用的App。用戶可以說一聲Alexa來關燈，詢問它自己汽車里還剩多少汽油，或者預訂披薩。考慮到亞馬遜在研發Echo時其語音控制與蘋果及谷歌之間的差距，這就更令人吃驚了。起初Echo看起來可能只是一個多余的玩具，但是現在看來這成了亞馬遜進軍人與計算機和互聯網交互入口的一種方式。
“我們想成為一家大公司，同時也是一家發明工廠”，貝索斯2016年4月在一封給投資者的信中這么寫道。Echo展現了亞馬遜實現其目標后所發生的事情。貝索斯拒絕接受有關Echo開發過程的采訪，但是10位亞馬遜的現雇員及前雇員同意接受訪談，鑒于他們沒有獲得公司的授權，大多數以匿名形式進行。接下來就是亞馬遜開發Echo的真實故事。
亞馬遜在2004年設立126實驗室打造Kindle電子閱讀器。實驗室名字的由來參考了字母表，1表示字母A，26表示字母Z。實驗室的人有時候把Kindle叫做項目A。Fire Phone是項目B。Echo——作為項目D——始于2011年。在項目高峰期，西雅圖、舊金山灣區及馬薩諸塞州劍橋省，有幾百名雇員為項目D效力。
Echo的構思是項目C的衍生物，許多Echo的早期員工都來自項目C。盡管這個項目已經停止，但亞馬遜十分關切讓有關信息保持機密。不過，可以從126實驗室工程師所申請的專利中對項目C略知一二。
首次行動是在2010年12月21日至23日之間出現的。126實驗室的雇員在此期間申請了5項標題包含“增強現實”一詞的專利。增強現實——把類似全息圖的展示投影到現實世界中來，已經是當時的一個流行詞語。一家電商公司不大可能成為該領域的標桿。但是，亞馬遜的專利申請向我們展示了亞馬遜早在6年之前便開始追尋一個愿景，這個愿景遠遠超出現今市面上的任何商品。
其中一項最初的專利申請描述了一個可以顯示增強現實圖像的設備，人可以與這些圖像進行互動；另一項則是在人們鼓掌、吹口哨、唱歌或說話時候，對人的動作與反應進行追蹤的設備。總體來看，亞馬遜在這段時間所申請的專利都描繪智能家居的愿景，虛擬顯示器跟著人從一個房間走到另一房間，根據語音指令和肢體語言為人提供相應的一系列服務。貝索斯自己也是此期間申請的兩項專利的發明者，都跟語音控制或增強現實有關。
亞馬遜并沒有染指原始專利申請，Rawles有限責任公司是這些專利的受讓人，也就是擁有專利的機構。Rawles恰好是在亞馬遜開始提交有關增強現實專利申請的兩周之前在特拉華州注冊成立的。自那年起，126實驗室員工提交了數十項以Rawles為受讓人的專利申請，全部都與增強現實或語音控制有關。在LinkedIn上沒有人把Rawles列為雇主，而Rawles公司與美國版權與商標局來往的信件均由華盛頓州的律師來處理，而亞馬遜的總部正好就在華盛頓州。
“毋庸置疑，我們想要悄悄做事情，”亞馬遜設備高級副總裁Dave Limp說：“除非產品問市，能從中獲益的只有競爭對手，或許還有媒體。”
用Rawles做專利掩護并沒有把保密工作做得很徹底，但這確實讓它更難被察覺。這樣的策略似乎起到了作用。盡管圍繞著亞馬遜智能手機及機頂盒研發進度的猜測早在這些項目開始前幾年已經有了，但亞馬遜以增強現實為核心的智能家居野心仍不為人所知。2015年11月，Rawles把106項專利轉到亞馬遜名下。一個月之后，美國版權與標簽局批準了其中一項專利，引發了媒體一小輪的關注。那時候，虛擬現實項目已破冰而出，Echo已上市。
一些曾經在項目C工作的員工感嘆，項目C的失敗是亞馬遜雄心放小的信號；其他人則說，亞馬遜只是意識到是時候放棄一些對處于全盛期的公司而言太過愚蠢的想法。據稱，直到Fire Phone一敗涂地導致126實驗室的管理層質疑其領導特大項目能力的時候，項目C才徹底終止。但是Echo早在此之前就脫離出來，作為獨立項目運作，其目標是開發一款不會太過科幻的商品。
按照最初的設想，Echo要比當前的揚聲器更簡單、更便宜。據效力于該項目的一位員工回憶，公司預計該設備的生產價是17美元，售價為50美元。現在Echo的成本是180美元，如果把包裝、運輸及市場推廣等費用計算在內，市場分析人士認為亞馬遜每賣出一臺Echo都是在虧本。亞馬遜公司拒絕就此發表評論。
當時，人們還不清楚這款擴音器的主要用途為何。當然，它可以用來播放音樂，但是除此之外，人們為何想要一個可以交談的擴音器呢？貝索斯有很多的想法。“圍繞該設備的功能幾乎有一個非理性的預期，”據一位當時在126實驗室工作的人所述：“杰夫有這樣一個愿景，他想要整合購物體驗的每一個環節。”
亞馬遜聘請了幾位曾經在語音識別公司Nuance工作過的人員，也收購了兩家專門從事語音識別的初創公司Yap及Evi。亞馬遜的工程師全身心投入開發一個能夠和谷歌Now或蘋果Siri相媲美的語音識別系統，考慮到這兩家公司已經取得的成就，這實在是一個艱巨的任務。
當亞馬遜的工程師開始制作這款擴音器的時候，他們立馬就意識到該設備需要比預期更多的處理能力。他們拋棄了微型控制器——一種用于控制設備的簡單計算機（例如遙控器），改用能夠處理更多復雜任務的微型處理器。進行了這些根本性的改變之后，實驗室的負責人還是深信擴音器已經做好上市準備。在連續3年的時間里，這款產品的預期送貨時間都停留在6個月之內。50美元的定價變得越來越牽強。
效力于126實驗室不同項目的員工對其他正在進行的項目的情況并不了解，因此，Echo團隊在數年時間里并不清楚其他實驗室人員正在開發一款電話，其他團隊情況亦是如此。2014年6月，當貝索斯推出Fire Phone的時候，擴音器項目進展十分順利。但Fire Phone的失敗讓126實驗室的一切偏離了原有的軌道。
亞馬遜對于Fire Phone的官方說法是，偶爾跌倒也是工作的一部分。在他最近給投資者的信中，貝索斯把此次失敗看作是發明不可以分割的一部分。Limp表示，Kindle與Fire TV受歡迎是團隊的慰藉。他說：“看到產品受客戶預料之外的好評與產品不受待見相比當然有很大差距。”
曾經在那個時候效力于126實驗的人把那個時期描述為極其痛苦時刻，完全是對該部門集體自信心的一種摧殘。亞馬遜并沒有立即解雇為Fire Phone 效力的員工。取而代之的是一小部分管理人員空降Echo團隊，這些人對擴音器有著不同的看法，懷著不同的熱情。這激怒了一部分從開始就一直參與該項目的員工。此外，這款揚聲器不得不挽回亞馬遜的聲譽，而這也構成了壓力。更糟糕的是，所有這些的發生使整個實驗室疑云四起：或許亞馬遜確實無法生產理想中的高端消費產品。
Echo在最后關頭經歷了幾次大的關鍵改變。這款揚聲器必須要擁有在同一時間發聲與接聽指令的功能，這對工程師而言一直是個問題。如果音樂聲音太大了，掩蓋了人的聲音怎么處理？研發初期，工程師設計了一些外觀像冰球一樣的小型樣機，可以放在房間各處，在用戶偏離主揚聲器太遠的時候接收指令。實驗室的負責人把這個想法置于一邊，而把重點放在主設備的研發方面。但是，這個想法在近期變身成為了Echo Dot。亞馬遜于2016年3月發布了Echo Dot, 該產品目前以限量形式發售。
Echo 產品線的兩款新品：Amazon Tap（左）和 Amazon Dot。
在2014年秋天，有關于Echo自身聽力是否足夠好仍然存在分歧。除了揚聲器自帶的聲音控制輸入模式以外，貝索斯及其他頂層高管堅決反對使用任何其他形式的輸入模式，他們將其視為作弊行為。一些工程師不這么認為，他們力推遙控器，以便人們可以在房間的任何角落進行語音輸入。好在亞馬遜已經為Fire TV做了這么一款遙控器。雙方最終達成共識，第一批揚聲器會配置遙控器。之后工程師收集了關于人們使用頻率的數據，并相應對產品做出了調整。顯然意見，這種擔心似乎是多余了。用戶使用Echo時幾乎從來沒有使用過遙控器，因此，在之后的配送中原裝盒里不再配有遙控器。
2014年年末以前，126實驗室都沒有關心過要把Echo與其他公司生產的互聯網功能電燈泡與溫度控制裝置相匹配。有位工程師鬧著玩，把揚聲器當作一部流媒體電視設備的聲音控制系統。據某位與貝索斯直接共事的雇員所述，這如同給了他當頭一棒。那人說，貝索斯越來越中意這個想法，而且很積極地推進它。亞馬遜現在對Echo的愿景很大程度上依賴于這個揚聲器作為所謂智能家居的中樞。Limp開玩笑說，讓躍躍欲試的開發人員寫程序用Echo聲音控制來沖馬桶只是時間上問題。
許多曾經參于開發Echo的人已經不在亞馬遜工作。他們離開的原因各種各樣：做完某個大項目后的完結感；競爭對手高薪挖墻腳，或開始自己嘗試制作一些東西；長期工作后的倦怠；多年來內部政治斗陣的苦楚。接受采訪的前雇員對于在亞馬遜工作是不是很殘酷這一點沒有一個閃爍其詞。當被問及參與例如Echo產品工作是否真的“有趣”，某位前雇員嘲笑說，沒有人會正兒八經用“有趣”形容亞馬遜。
Echo的成功正吸引著代替這些離職員工的人。2016年2月，亞馬遜在總部一幢建筑里舉行了公開招聘會。數百名序員與工程師出席——他們之中的很多人來自微軟。他們聽取了亞馬遜高管所做的有關公司未來發展的雄大計劃，將亞馬遜的語音控制揚聲器作為連接所有市面上已有和將有互聯網功能設備的紐帶。“現在是讓智能家居成為現實的時候了，”Alexa智能家居總監Charlie Kindel告訴與會者。
在開發了Echo后, 亞馬遜已想出了如何通過其他設備與服務來把自己加入客戶的互動中來。這一部分歸因于好的時機。科技行業早已在尋找手機之后下一個大計算平臺。目前對一些語音控制與人工智能相結合項目還沒有出現大規模投資。蘋果、谷歌及微軟均擁有屬于自己的虛擬助手，他們設計虛擬助手的目的是為了讓智能手機更好地運作。但Echo與過去這些案例有著很大的背離。
在某種程度上來說，Echo的成功是Fire Phone失敗的一個結果。亞馬遜扼殺了智能手機項目，它在語音控制上的努力注定要放在其他方面。雖然智能手機已被吹捧為帶來方便的巔峰之作，一邊拿出手機點開某個App查詢天氣，一邊給襯衣扣上扣子，跟在房間里喊一聲相比，工作量其實還挺大的。
Alexa有超過500項技能——你可以通過這款揚聲器來查詢銀行賬戶余額、播放Pandora電臺，或發出你孩子喜歡的動物叫聲。公司存有一個內部記錄，上面列有客戶提出的新增操作建議，根據受歡迎程度排序來確認執行順序。
亞馬遜下一步大的任務是要開始嘗試提供組合服務的新路子，Forrester Research的分析師Julie Ask表示。她說，能夠告訴Echo去Uber打車很有趣，但不是必需。“5年后，我的Echo會說，嗨，現在到點要去機場了。需要我幫你叫輛車嗎？我會說，好，”她這樣說：“這就是現實與希望之間的差距。”
作為一家公司，亞馬遜更愿意面對這些挑戰，而不是退回去解決Echo開發過程中那些沒有解決的問題。Limp似乎更愿意大略描述Echo的開發過程，但談話中涉及具體時總會閃爍其詞。對他而言，整個開發過程最顯著的一步就是減少了滯后時間，也就是你向Echo提問之后，它作出反應的時間間隔，從約9秒縮短到1.5秒。他聲稱已經不記得最后時刻有關為揚聲器命名焦慮的任何細節，唯一記得的是最終大家達成了共識。
他說：“我向你保證，杰夫喜歡Echo這個名字。”
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