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圖片來自WSJ
自動駕駛領域迎來一個重大消息。
本周二，激光雷達廠商 Velodyne 公司發布公告稱，旗下激光雷達公司 Velodyne LiDAR 獲得福特汽車與百度 1.5 億美元的共同投資。據《金融時報》的消息，此次福特向 Velodyne LiDAR 投資了 7500 萬美元，這意味著百度可能向 Velodyne LiDAR 投資同樣數目的資金（截至發稿前，百度并未確認這一消息）。有評論稱，這是汽車生產商與科技公司為推進自動駕駛而進行的一系列押注中的最新動作。
Velodyne CEO 兼創始人 David Hall 在一份聲明中稱，該投資將幫助 Velodyne 降低激光傳感器的成本，加快該技術在未來汽車上的大規模使用。
目前的激光雷達價格非常昂貴，谷歌目前使用的激光傳感器單個定制成本在 8 萬美元左右。過高的門檻成為自動駕駛/無人駕駛大規模量產和商業化的攔路虎。David Hall 表示，未來這一局面將得以改善。福特和百度的投資將會加速降低生產成本，實現激光雷達的大規模生產，使其能夠廣泛應用在全自動駕駛汽車上。
Velodyne 的目標是希望將激光雷達的價格降到 300 到 500 美元之間，以滿足大眾汽車市場。許多行業分析師認為，激光雷達是實現全自動駕駛的關鍵傳感器，其產品被以谷歌、百度為代表的企業認可，在研發過程中采取高起點、高配置，以實現感知系統的可靠性，這為激光雷達提供了信任背書。
Velodyne 成立于 1983 年，是一家位于加州硅谷的技術公司，最早以音響業務起家，隨后業務拓展至激光雷達等領域。Velodyne 在無人駕駛領域的影響力最早來自于 2007 年 DARPA 無人車挑戰賽。當年獲得第一名和第二名的高校分別是卡耐基梅隆大學和斯坦福大學，他們當時使用的正是 Velodyne 激光雷達。此后，該公司開發的激光雷達被谷歌、百度等涉及無人駕駛的公司廣泛使用。
為何福特汽車和百度要投資 Velodyne LiDAR，一位接近 Velodyne 的人士告訴雷鋒網，因為 Velodyne 是私人企業，汽車廠商如果在未來大規模采購激光雷達，擔心 Velodyne 在開發方向上不受約束發生變動，「沒法控制」，所以汽車廠商要求雙方深度合作。前提是：Velodyne 必須讓出三分之一的股權給車企進行投資。
據了解，福特和百度為主要投資方，其中 Velodyne 讓出三分之一估值給予投資方，福特和百度占其中的 70%，其余 30% 是多家與 Velodyne 相關戰略聯盟的投資方。
據該人士透露，各方談判經歷了 8 到 10 個月左右的時間，「經歷了三輪都沒有成功，最終車企接受，而且是以相當苛刻的條件接受。」其中「苛刻的條件」是指福特和百度等投資方沒有控制權，也不占董事會席位，但可以首先推薦獨立董事名額，「有提名權，沒有最終命名權。」
據公開資料，今年 Velodyne 將核心業務激光雷達部門剝離，原先的 Velodyne Acoustics 現在變成了 Velodyne Holding（Velodyne 控股），旗下劃分為三個業務方向，分別為 Velodyne Acoustics、Velodyne LiDAR 和 Velodyne Marine。
8 月 12 日到 13 日，Velodyne LiDAR 首席執行官 Michael Jellen 受邀出席由中國計算機學會主辦，雷鋒網承辦的全球人工智能與機器人峰會。百度高級副總裁王勁也出席了此次峰會，在大會上王勁向 Michael Jellen「抱怨」：當年百度向 Velodyne 采購一臺激光雷達要 70 萬人民幣。
關于昂貴價格，Jellen 的解釋是目前市場上的需求還很小，如果有百萬級別的訂單，可以給出優惠價格，即單價 500 美金/臺。
在 Jellen 演講結束后，有媒體問他 Velodyne 是否獲得其他投資，Jellen 在當時并沒有直接作出回應，而是委婉地表示：「Velodyne 是一家賺錢的公司， 能夠自行出資運營。但從未來的發展來看，我們將做出正確的決策，利用資本來拓展市場。」從現在看來，這印證了 Velodyne 的確接受了外部投資。
據 Jellen 透露，Velodyne 在北京的辦事處將會在今年秋季落成，他表示考慮到客戶拓展，還將在北京以外的地方開設辦事處。一方面為汽車廠商提供技術和服務支持，同時方便與中國工廠進行協商，為批量生產鋪路。
據該接近 Velodyne 人士透露，百度在此前已采購 Velodyne 數百萬美元的激光雷達。對于 Velodyne 而言，與一家中國企業顯然更加容易打開國內自主品牌汽車市場，起到示范作用。對百度來說，也可以間接提高自身在無人駕駛領域的影響力。
在市場切入方面，Velodyne Lidar 并不只是瞄準 10 年以后的全自動駕駛汽車，現階段將開發基于 Level 3 的輔助駕駛，這也符合汽車廠商的策略和開發節奏。目前 Velodyne 的做法是將其產品供給車企測試，并根據其反饋制定激光雷達產品的技術標準。
Velodyne LiDAR 亞太區總監翁煒告訴雷鋒網，目前 Velodyne 團隊擴張了近兩倍，上線的產品將近 15 種（包括地圖、用于自動駕駛以及無人機激光雷達）。其中 Velodyne 現有的 3 款產品（64 線、32 線、16 線）將會在 2019 年進行產品迭代。之前拿到的訂單將在 2018 年、2019 年陸續交貨。此外，翁煒透露，Velodyne 還將推出芯片級產品。
目前全球研發激光雷達的代表企業主要有：Velodyne、Ibeo 和 Quanergy。
除了此次福特和百度投資 Velodyne 外，8 月初，汽車零部件供應巨頭采埃孚（ZF）宣布收購了位于德國漢堡激光雷達公司 Ibeo 40% 的股權。采埃孚的股權收購旨在獲取 Ibeo 公司在激光雷達技術和環境感知算法領域的專業技術。
此外，2015 年 Quanergy 獲得汽車零部件巨頭德爾福戰略投資，后者收購 Quanergy 部分股權，目前兩家公司的工程師正在努力研發激光雷達系統。今年 7 月，Quanergy 獲得 1 億美金 B 輪融資。
作為自動駕駛最重要的傳感器之一，激光雷達早已成為業界關注的重點。大公司如谷歌、寶馬、奔馳、奧迪和沃爾沃，汽車供應商如博世、德爾福、大陸和先鋒，以及初創企業如 Cruise Automation，NuTonomy 等，都在其自動駕駛系統中使用激光雷達。因此有業內人士評價：激光雷達是撐起自動駕駛的半壁江山。
目前激光雷達的問題在于成本高，體積大。隨著技術的發展以及汽車廠商和汽車供應商紛紛入股激光雷達公司，毫無疑問，這將使得激光雷達成本進一步下降，加速自動駕駛的到來。
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