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6月28日一早，Mike Safyan和他的9個來自Planet Labs的工作伙伴們便聚集到了舊金山的辦公室，共進了一頓簡單的煎餅早餐。那天是周日，所以他們不用上班。
但是這周末早上對于他們來說非常重要，因此他們不會選擇呆在家里。他們的公司剛剛成立5年，主要從事地球成像衛星的開發。他們即將把8顆衛星裝進了無人駕駛的SpaceX太空艙，并送往國際空間站。如果一切按計劃順利進展，那么這8顆衛星將在一個月內加入到一組由36顆衛星組成的衛星隊伍，共同進行繞地飛行。
餐廳的大屏電視被打開了，Safyan和一些新來的員工聊著過去的幾次衛星發射情況。倒計時即將開始。當地時間上午7點23分，衛星發射后2分多鐘，預示不幸的煙霧充滿了屏幕。獵鷹9號火箭在美國國家航空航天局的肯尼迪航天中心上空發生了爆炸，殘骸灑向了大西洋。
餐廳里的氣氛瞬間變得沉悶下來。
Safyan說：“這是一種無聲的打擊。”在加入Planet Labs之前，Safyan曾在NASA擔任航空工程師。“那一刻真的令人難以置信。隨后大家便陷入了思考，互相看了看對方，然后才意識到這是真的，我們真的失敗了。”
對于一個剛起步的公司，尤其是科技公司來說，遇到挫折是在所難免的。對于高速發展和極度神秘的太空業而言，遇到障礙的可能性則更大。
要使衛星發射成功，火箭的速度必須達到聲速的10倍。并且，航天器也必須要能夠在國際空間站完成為時兩天的航行。SpaceX的創始人Elon Musk本周稱，盡管調查還在進行當中，但結構破壞應該是造成火箭爆炸的最主要原因。
如果衛星發射成功，那么在航天器到達國際空間站之后，也就是大約離地球表面250英里的位置，宇航員就需要將這些衛星送到軌道當中。隨后，地面上的系統便可以和這些衛星建立起聯系，并確定是否工作正常。
Planet Labs的目標十分偉大。他們希望最終能有足夠的繞地衛星成功發射，這樣一來，他們便可以每天都對整個地球進行實時的觀察。
但是，要實現這一目標是一件十分復雜的事情，因為衛星的發射工作經常會被推遲，并且有時還會出現發射失敗的情況。這次的發射就出現了推遲的狀況，原因是八個月前，來自Orbital Science的船在起航后突然著火，26個Planet Labs的衛星遭到了破壞。
盡管面臨重重阻礙，但他們仍十分樂觀。想像一下，如果我們能對地球的每一個角落都進行全面和實時的觀察，這將會給我們帶來巨大的益處。這樣一來，人類就可以更好地了解和應對氣候變化問題，更好地對船舶的航線進行監控，并且能更快地部署救援任務。
“這可以使人們更快地發現問題和解決問題，能有效地防止問題變得更糟。”Robbie Schingler如是說。他是Planet Labs的三個聯合創立者之一，也是NASA的前雇員。
許多人群，包括對沖基金經紀人、自然資源保護論者、政府機構，以及房地產開發商都很看好他們這一項目的潛力。
硅谷的風險投資家們也對此下了很大的賭注，根據CB Insights的調查，這些投資家們在今年一年時間就豪擲了17億美元來支持這些航天公司的發展。即使排除SpaceX一家獲得的10億美元資金，該市場在2015年所獲得資金，仍然可以達到過去三年總資金數的兩倍之多。光是在4月份，Planet Labs就獲得了大約1.18億美元的資金。
當然，作為網絡巨頭，谷歌也十分支持該項目的發展。去年，它就投資了5億美元的資金用于支持衛星制造商Skybox Imaging的發展。Skybox才剛剛起步，但它的技術卻可以支撐諸如搜索類，地圖類以及谷歌地圖等產品的研發。
“未來，將會有更多的公司依賴這些基礎技術的支持。”Lux Capital的聯合創始人Peter Hebert這樣說道，它是硅谷一家風險投資企業。Peter還說：“這一熱潮將能持續幾十年的時間。”
除了Planet Labs以外，Lux還投資支持Kymeta，它的技術旨在解鎖太空中的無線頻譜，供地球上使用。Lux還與谷歌風投一起投了Orbital Insight，該公司主要致力于處理衛星開發人員所提供的圖像信息，并將其處理工具賣給對沖基金、其他企業以及環保組織。
該產業的轉折點還要追溯到2012年。當時，SpaceX的Dragon成為了第一艘開往國際空間站的商用宇宙飛船，自此，便激起了各地酷愛科學幻想的企業家們的興趣。
與此同時，太空科學家們也開始尋求機會，以新的方式使用這些飛行器。如果SpaceX能夠將補給貨物送往國際空間站，那么它還能將其他一些什么東西送上去呢？
想像這樣的場景：SpaceX與像Orbital Sciences這樣的航天公司，以及一批俄羅斯的開發者們便已經開始開辟渠道來通向下一個互聯網了。
就像個人電腦的出現為新型軟件公司的發展開辟了道路一樣，亦或是像亞馬遜的網絡服務造就了大量的云應用一樣，私人航天器的出現也必將催生出一批前所未有的新型產業。亞馬遜網站的創始人Jeff Bezoseven就有一家他自己的航天公司Blue Origin，該公司在四月份首次成功試飛其首款飛行器。
倘若將這一切同云計算的快速發展，大數據的分析，移動設備電子元件價格的急速下降，以及編程生態體系的繁榮結合在一起，那么私人航空可能將很快得以實現。
根據SpaceX的網站顯示，2016年一次獵鷹9號的發射將花費大約6120萬美元。預計于今年或明年發射的Falcon Heaven將會成為世界上最強大的運載火箭，每次發射的花費大約為9000萬美元。這將是其最直接競爭對手的三分之一。
費用的下降使得發射的步伐加快，并且使得開發者們能不斷測試和改進他們的產品。Planet Labs將這一進程形容為“快捷航空”。
“過去，在衛星還很少見的時候，其造價貴得驚人。如果你想成功獲得一張衛星拍攝的圖像，你至少要花費1萬美元。”Orbital Insight的創始人兼CEO James Crawford這樣說。他過去也曾在NASA工作過幾年。他還說：“你得把它打印出來帶在身邊，千萬不能弄丟，否則你的老板會殺了你的。”
此外，Crawford還準確地知道這一浪潮是在何時發生改變的。2009年到2012年間，Crawford負責谷歌的圖書搜索計劃，其目標是一頁一頁的瀏覽完2000萬冊圖書。對于谷歌這樣的搜索巨頭來說，其部分任務是對全球的信息進行分類。更重要的是，它向世界展示了成像軟件已變得多么的高速和廉價。
倘若Crawford分類的不是書而是星球的話，那一切又將會如何呢？他成立Orbital Insight的目的就是發明出一種算法來進行圖像處理。
最初的時候，Orbital Insight借用了由傳統衛星制造商DigitalGlobe和Airbus所創造出的影像，向投資商展示了美國主要零售連鎖企業的門店流量以及它們的銷售情況。當消費者們越來越擔心數據泄漏時，投資者們便可根據停車場的停車狀況來作出判斷。
Crawford說，隨著Planet Labs等衛星制造商將更多的衛星送往太空，各種新的商業機會不斷出現。他自己就已經開始著手測量中國的建筑比例，以及全球的原油儲量。Crawford說，“有了這一技術，你將能同時看到世界上的每一個角落，能同時觀察到全球的每一片森林，并從中找出森林退化的原因。”
全球森林監察（GFW）是世界資源研究所開展的一項工程，該工程急于將這一技術用于實際當中來。自從去年該工程開啟以來，GFW已經利用由政府衛星提供的圖像，使人們更加清楚的看到了全球的森林狀況，幫助全球許多國家了解了他們的森林退化情況以及成因。
GFW華盛頓分支領導 Crystal Davis稱，正在測試Orbital Insight的深度學習技術，希望能最終獲取Planet Labs的圖像信息。
他們的目的是，通過觀察過去一年內的圖像對森林退化進行分析，并基于這些接近真實的圖形數據對其進行預計，從而改變我們的行為。當然，商人也希望以此來了解他們產品背后所隱藏的產業鏈，以及他們對環境的影響。
例如，棕櫚油是制做冰淇淋的主要成分，那么在像馬來西亞和印度尼西亞這樣的國家，人們就大量砍伐森林，然后種上棕櫚樹。當聯合利華公司在用棕櫚油生產Ben & Jerry冰淇淋時，他們的原料就可以追溯到這些植物上來，像聯合利華這樣的公司絕對有能力向供貨商施壓。
現存的衛星圖像也是農業生產所需要的，但卻略顯有些保守和受限。
作為全球農產品的經銷商，Wilbur-Ellis于2月份同Planet Labs簽署了協議，旨在為莊稼種植者們提供必要的幫助。Wilbur希望到2016年耕種時，Planet Labs能夠有更多的衛星進行繞地飛行，這樣一來，他們就可以為客戶提供更加全面的幫助。
這對于土地來說確實很好，但是地球上四分之三面積是由水覆蓋的，這又怎么辦呢？
天氣狀況分析，船舶追蹤，以及非法捕魚是Spire Global公司所致力于解決的問題。Spire Global也剛剛起步，成立于2012年，和Planet Labs相比，它還處于發展的早期階段，到目前為止僅有四個衛星在進行繞地飛行。但最近它已經從投資者手中籌集到了4000萬美元的資金，預計到今年后半年，它可以發射20顆衛星，到2017年底它總共可以發射100顆衛星。
Spire的運營官Chris Wake說道：“當我想到一艘船行駛到海中心，而我對船及船上數十億美元的貨物一無所知時，便開始感到擔憂。因此，我們的關注點就是海洋，對全世界的海洋進行實時的追蹤。”
Wake還稱，隨著航天器制造商不斷提升其部署頻率，Spire計劃每個月發射一顆衛星。
然而，Planet Labs仍繼續堅持其每一季度發射一顆衛星的計劃。該公司的衛星于2013年4月首次亮相太空，盡管經歷了幾次失敗，但11次發射過程中還是成功了9次。
在SpaceX爆炸之后，Planet Labs變得積極起來，決定不再放緩其衛星發射進度。上周，該公司收購了衛星運營商BlackBridge，獲得了覆蓋60億平方千米，時間長達6年的圖像信息。Planet Labs的聯合創始人兼CEO Will Marshall解釋道：“這使我們獲得了一個最大的商用衛星圖像數據集。”
這是自從6月28日SpaceX爆炸后，Marshall發表的第一篇博文。文章語氣略顯沉悶，在文中，他表達了他對SpaceX團隊全體員工的慰問，以及對其130個雇員，支持者和客戶的慰問。他說道：“正如我們之前所說的那樣，航天業是困難重重的。”
航天器發射失敗的那天早上，Marshall不在辦公室。和公司的大多數人一樣，他也在周日早上一大早就關注著這次發射。但是，發射失敗后，Marshall立刻就和Safyan以及整個團隊取得了聯系。Safyan說：“盡管我們不幸失敗了，但是這更加堅定了我們繼續向前的決心。”
via cnbc
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