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| 本文作者： 付靜 | 2021-03-01 18:00 |
最新一期 Science Robotics 封面上，出現(xiàn)了一只四足機器人。
誒不對，放錯圖了，應(yīng)該是下面這張。
據(jù)說這款機器人的研發(fā)靈感正是源于自然界中的烏龜，這么一說還真有點像！
外形上，它就像是用粗細(xì)不一的塑料管拼接而成，似乎有點不太高級的亞子，不過這堆“塑料”既然能登上機器人領(lǐng)域頂刊封面，也是有兩把刷子的——不同于大多數(shù)的軟體機器人，這款機器人并非由機電組件控制，通過軟閥組成的環(huán)形振蕩器就能動起來。
2021 年 2 月 17 日，相關(guān)研究成果以 Electronics-free pneumatic circuits for controlling soft-legged robots（控制軟體足機器人的無電子氣動電路）為題正式發(fā)表于 Science Robotics，并登上當(dāng)期封面。論文作者來自美國加州大學(xué)圣地亞哥分校機械工程系和材料科學(xué)與工程專業(yè)。
氣動軟體機器人（pneumatically actuated soft robots）有著很好的環(huán)境適應(yīng)能力。
在機器人與自動化國際會議 ICRA 2017 上，加州大學(xué)圣地亞哥分校機器人實驗室就曾公布了一款 3D 打印的軟體四足機器人，研究團隊宣稱這款機器人能夠征服所有地形。
雷鋒網(wǎng)此前曾報道，這一機器人靠氣體驅(qū)動，每條腿都由 3 條可伸縮的充氣橡皮管制造而成，四條腿呈 X 形相連，通過充氣或漏氣的設(shè)計就能走起路來。
如下圖所示，不少機器人都是受機電組件（例如閥門和泵）控制，而通常情況下機電組件既笨重又昂貴。
基于此，研究團隊利用軟閥設(shè)計了一種環(huán)形振蕩器（oscillators）。
振蕩器可以被用來產(chǎn)生重復(fù)電子訊號，它是一種能量轉(zhuǎn)換裝置，能將直流電能轉(zhuǎn)換為一定頻率的交流電能。
通過這樣的一個環(huán)形振蕩器，就能產(chǎn)生振蕩信號（oscillating signals），接著振蕩信號由氣動邏輯元件響應(yīng)傳感器輸入，步態(tài)產(chǎn)生。
雷鋒網(wǎng)了解到，產(chǎn)生振蕩信號的一過程類似于包括四足動物在內(nèi)的自然有機體使用中樞模式發(fā)生器（CPGs）實現(xiàn)行走、飛行和游泳等四肢重復(fù)運動。
通常情況下，這一過程由感覺反饋介導(dǎo)，但 CPG 的結(jié)構(gòu)基本上只是一個重復(fù)回路，驅(qū)動肌肉按順序產(chǎn)生穩(wěn)定、持續(xù)的步態(tài)。在這種情況下，氣動肌肉被驅(qū)動成相反的一對，形成一個對角（線）雙步態(tài)，呈對角的兩條腿同時向前和向后旋轉(zhuǎn)。
論文介紹，這款機器人的每條腿都有 3 個自由度，需要一個恒定的壓縮空氣源來支撐控制系統(tǒng)和驅(qū)動系統(tǒng)。
具體來講，研究人員成功地將壓力源（可以是一根繩子，也可以是一個內(nèi)置的二氧化碳插裝盒）通過一個完全由軟性材料制成的振蕩三通閥回路引導(dǎo)到四條腿上，而每條腿上都有三個不同的氣室。
那么，振蕩三通閥回路的原理如何呢？
據(jù)了解，回路本身由三個雙穩(wěn)態(tài)氣動閥門組成，閥門通過管道相連接，通過管道對氣體的流動提供阻力（可通過改變管道長度和內(nèi)徑來調(diào)節(jié)）。
在一項實驗中，研究人員發(fā)現(xiàn)：
使用 3 個氣動記憶元件（閥門）即可控制基本步態(tài)；
通過 2 個振蕩器電路（7 個閥門），即可將運動速度提高 270%。
研究人員設(shè)計了一個氣動記憶元件，模擬一個雙極雙擲開關(guān)（double-pole double-throw switch，DPDT switch，雙刀雙擲開關(guān)是具有 2 個輸入和 4 個輸出的開關(guān)，每個輸入都有 2 個對應(yīng)的輸出）。
此外，他們還演示了一個允許機器人在步態(tài)之間進行全方位運動和響應(yīng)傳感器輸入的控制電路。
值得一提的是，NASA 噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）正在開發(fā)的一款金星探測器雖然并非軟體機器人，但由于不能依賴于傳統(tǒng)的電子系統(tǒng)來進行自主導(dǎo)航或控制，因而也是以類似的方式運行。IEEE Spectrum 報道稱：
事實證明，要想使機器人完成相對復(fù)雜的自主行為，可以有很多聰明的方法。
軟體機器人如何發(fā)展？
一般而言，所謂的軟體機器人都不是我們想象中那樣的通體由軟性材料構(gòu)成，這是因為開發(fā)出柔性的供能、控制元件（例如柔性電池和電路板）一直是一大難點。
而上述機器人最酷的地方就在于另辟蹊徑實現(xiàn)了步態(tài)控制。
研究團隊表示：
這項研究是邁向完全自主無電子元件機器人應(yīng)用的一步，不論是低成本娛樂機器人的發(fā)展，還是在極端環(huán)境下機器人的應(yīng)用，這款研究都起到了推動作用。
其實這一突破并非首次實現(xiàn)——早在 2016 年，哈佛大學(xué)維斯生物工程研究所（Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering）也曾設(shè)計了一款軟體機器人，號稱「世界第一個完全軟體的且自我驅(qū)動的機器人」。
據(jù)相關(guān)論文介紹，這只全軟體“小章魚”無需外界給予任何控制、刺激，可以獨立運行 4-8 分鐘。它真正具有里程碑意義的特點就在于：可以在沒有電池和電路板的情況下自我驅(qū)動。
即便如此，軟體機器人的發(fā)展依然較為緩慢，正如 IEEE Spectrum 的觀點：
本質(zhì)上，軟體機器人應(yīng)該是安全的、靈活的、非常便宜的，這些特征使其有望得到廣泛應(yīng)用。但相對于其他領(lǐng)域的機器人，軟體機器人發(fā)展較慢，其中一個原因就是軟體機器人不能直接受益于過去幾十年里算力、傳感器和致動器等的顯著發(fā)展。
無疑，軟體機器人的發(fā)展離不開包括材料學(xué)、機器人學(xué)、生物力學(xué)、傳感與控制在內(nèi)的多學(xué)科進步，隨著相關(guān)學(xué)科近年來的迅速發(fā)展，各種不同驅(qū)動方式的軟體機器人開始涌現(xiàn)。
未來軟體機器人還會有何突破，雷鋒網(wǎng)將保持關(guān)注。
引用來源：
https://robotics.sciencemag.org/content/6/51/eaay2627
https://www.youtube.com/watch?v=LdBLkM0ZmEw
http://www.learningaboutelectronics.com/Articles/Double-pole-double-throw-switch-DPDT
https://www.youtube.com/watch?v=X5caSAb4kz0&feature=emb_imp_woyt
https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/robotics-hardware/soft-legged-robot-pneumatic-circuitry
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